Eduardo

É uma linguagem poderosa para comunicação em equipes de produção de software
Esta linguagem é expressa através de diagramas. Cada diagrama é composto por elementos (formas gráficas usadas para os desenhos) que possuem relação entre si.
Os diagramas da UML se dividem em dois grandes grupos: diagramas estruturais e diagramas comportamentais.
Diagramas estruturais devem ser utilizados para especificar detalhes da estrutura do sistema (parte estática), por exemplo: classes, métodos, interfaces, namespaces, serviços, como componentes devem ser instalados, como deve ser a arquitetura do sistema etc.
Diagramas comportamentais devem ser utilizados para especificar detalhes do comportamento do sistema (parte dinâmica), por exemplo: como as funcionalidades devem funcionar como um processo de negócio deve ser tratado pelo sistema, como componentes estruturais trocam mensagens e como respondem às chamadas etc.

Para Que Serve

O objetivo de um diagrama da UML é passar uma mensagem de maneira padronizada, onde todos os receptores desta mensagem entendem o padrão usado. É o famoso: “entendeu ou quer que desenha”
Imagine que numa mesma sala, sem internet e telefone, estão três pessoas que só falam seu idioma nativo: um chinês, um francês, e um brasileiro. Nesta sala tem apenas papel e lápis. O francês quer um café.
Qual será a maneira mais eficiente, considerando os recursos disponíveis na sala, para o francês passar a mensagem “quero um café”. Talvez fazendo um desenho de uma xícara de café!
Deixar isso claro, de maneira simples, objetiva, transparente e pragmática, é comunicar-se bem.
Levando o raciocínio acima para projetos de software, a UML deve ser utilizada para comunicar o que se quer e/ou como se quer, de maneira eficiente.
No passado utilizou-se UML muito para documentar software existente, fazer projeto preditivo de sistema (ou seja, via diagrama documentar 100% do que deveria ser feito) etc. Isso quase nunca é viável.
A UML serve para uma boa comunicação em equipes que produzem software, onde através do uso de diagramas adotamos uma linguagem que todos entendem para deixar claro o que deve ser feito.

Quando Usar

O uso de diagramas da UML deve ser feito quando é necessário especificar o desejo do cliente que será materializado no software.
Quando membros de uma equipe precisam ter uma visão única e padronizada sobre algo, seja no contexto de escopo funcional (requisitos, estórias de usuário ou modelos de processo) e não funcional (foco na arquitetura/estrutura do sistema e integrações).
Comunicar para o mundo externo protocolos (contratos) de interfaces do sistema que devem ser consumidas por terceiros ou ilustrar topologias arquiteturas físicas e lógicas.

Concluindo

UML é uma linguagem, como um idioma de simples compreensão, que auxilia equipes de produção de software a ter maior eficiência e eficácia no dia a dia, possibilitando uma comunicação clara e objetiva sobre o que deve ser feito, e como deve ser feito.
Essa clareza possibilitada na comunicação pelo uso da UML diminui diretamente o desperdício tão comum na produção de software, desperdício este gerado pelo entendimento “torto” das coisas, e descoberta tardia deste desalinhamento. Mas, como tudo na vida, tem que ser usada na justa medida: o equilíbrio.
Em tempos de agilidade, de lean aplicado na produção de software, o princípio da parcimônia deve ser premissa no mindset dos analistas de sistemas.


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